Sí, tal rimbombante extensión del título de esta entrada ha pasado por mi cabeza, aunque la he omitido no tanto por pretenciosa, que lo es, cuanto por evitar una cabecera demasiado larga para Blogger.
¿A qué viene este embrollo? La cosa es que durante algunos días de este verano y, aprovechando, cómo no, el tan preciado descanso, me ha dado por hincar ligeramente el diente al nuevo libro del maestro Bjarne Stroustrup. Para quien no sepa quién es Stroustrup, baste decir que no sólo es el creador del lenguaje de programación C++, sino seguramente una de las personalidades más valoradas del mundillo de la informática.
Pues bien, resulta que Stroustrup ha sacado tiempo, entre sus muchas dedicaciones y responsabilidades de experto, para escribir nada menos que una introducción a la programación, un buen tocho de más de 1000 páginas titulado Programming -- Principles and Practices using C++. No he leído más que la primera parte, algo más de unas 300 páginas espléndidas en más de un sentido.
No es mi propósito hacer una reseña del libro ---por lo demás, imposible, dado que sólo he leído un fragmento---, ni siquiera una reseña de esta primera parte, que ya de por sí la merecería. Lo que, más bien, me interesa es reflexionar sobre mi experiencia al topar con sus capítulos sexto y séptimo (especialmente, el sexto).
Téngase en cuenta que mi punto de vista no es sólo el del entusiasta en estos asuntos técnicos, ni siquiera el del propenso a encontrar placer en la didáctica de la programación, sino más bien el de quien enseña algo, si bien de una índole en apariencia muy diferente. Porque, al cabo, el problema del aprendizaje va mucho más allá del objeto de la enseñanza, o sea, de la materia que se imparte, y se concentra, en particular ---si se me permite el juego de palabras, en su objetivo; y éste, cuando se entiende en su mayor generalidad, es común probablemente, a todas las formas de aprendizaje.
Pues bien, los capítulos en cuestión enseñan cosas como:
- Diseño de una gramática abstracta para interpretar el input que procesará un programa de cálculo aritmético (una calculadora).
- Implementación de esa misma gramática a través de funciones recursivas, mutuamente relacionadas.
- Creación de tipos en C++ y manipulación del input a través de un tipo stream creado por el usuario.
- etc.
Sorprende, ciertamente, que un libro de introducción ponga sobre la mesa del aprendiz una tarea de esta complejidad a unas pocas páginas de distancia de su presupuesta total ignorancia sobre la programación. Es evidente, sin duda, que Stroustrup trata a sus alumnos como adultos capaces de asumir retos difíciles desde el primer momento.
Pero lo verdaderamente sorprendente es la forma como Stroustrup plantea el ataque a este problema de programación, el diseño e implementación de una calculadora. Muchos se quedarán en la superficie y verán tan sólo un caso más ---no muy frecuente, por cierto, en textos introductorios--- de la práctica de un diseño e implementación incrementales. Pero la cosa, a mi modo de ver va más allá.
Hay algo en esas páginas que trasciende la cuestión relativa a conceptos y técnicas de programación. Dicho en pocas palabras, lo que Stroustrup una y otra vez trata de hacernos comprender es que el verdadero meollo de la programación no es otra cosa que el de pensar a fondo sobre un problema, el de acercarse, mientras hacemos el camino, a la naturaleza misma del problema inicial, cuyo sentido y complejidad se va haciendo cada vez más presente ---aunque, quizá, me atrevería a decir, nunca completa y enteramente presente---, gracias a nuestros ingenuos errores iniciales, a nuestros pasos en falso y a toda esa serie de tentativas aparentemente infructuosas y, sin embargo, imprescindibles, de las que consta todo proceso de investigación lanzado hacia lo nuevo, hacia lo desconocido.
La excelencia del maestro se mide no por la cantidad o, incluso, calidad de las cosas que enseña ---que también---, sino sobre todo porque nos hace comprender que el aprendizaje no termina nunca y que, nosotros, por muy arriba que estemos en nuestra destreza y conocimientos, somos esencialmente aprendices a la hora de enfrentarnos a nuevos retos ---los únicos que al cabo interesan---, esencialmente falibles, incorrectos, tentativos.
No es diferente lo que los grandes maestros han venido enseñando desde los albores de nuestra civilización. Piénsese, por ejemplo, en el método platónico-socrático del elenchos y la dialéctica; piénsese en el proceso de aprendizaje de cualquier artesanía compleja.
... Y piénsese ---por qué no--- en las propias cuestiones de la vida, las que nos azoran de continuo, desconcertantes, irresueltas y, a un tiempo y por ello mismo, fascinantes.
Mucho se gana ---diría, incluso, que todo se gana--- cuando se comprende que el experto no es nunca el infalible, sino el que asume con plena conciencia hasta qué punto el camino no es, ni debe ser, rectilíneo, sino más bien sinuoso, espiral incluso; y que, lejos de que ello suspenda el entusiasmo y el juicio, nos ata a la aventura del descubrimiento con la misma poderosa fuerza que el aprendiz siente en sus primeras andaduras.
Gracias, maestro Stroustrup, por recordarlo, incluso allí donde el lego quizá esperase, basado en peligrosos lugares comunes, justamente lo contrario.
